53. Akademi Ödülleri adayları 17 Şubat 1981'de Akademi başkanı Fay Kanin ve aktör William Devane tarafından açıklandı.[6]The Elephant Man ve Raging Bull, sekizer adaylıkla en fazla adaylığı aldı.[7] Kazananlar 31 Mart'ta düzenlenen ödül töreninde açıklandı. En İyi Yönetmen ödülünü kazanan Robert Redford, ilk yönetmenlik deneyimiyle bu kategoriyi kazanan üçüncü kişi ve bu başarıya ulaşan ilk aktör oldu.[8] 20 yaşında, En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu kazananı Timothy Hutton, Oscar tarihindeki en genç erkek oyunculuk kazananı oldu.[9]Fame, En İyi Orijinal Şarkı dalında iki adaylık kazanan ilk film oldu.[10]
The Elephant Man – Christopher De Vore, Eric Bergren ve David Lynch; The Elephant Man and Other Reminiscences adlı Sir Frederick Treves kitabı ve The Elephant Man: A Study in Human Dignity adlı Ashley Montagu kitabından uyarlandı.
The Stunt Man – Senaryo Lawrence B. Marcus; Uyarlama Richard Rush; Paul Brodeur romanından uyarlandı.
